Una aurora parece una cortina que alguien mueve detrás de las estrellas. Puede ser verde, tener un borde rosado o teñirse de rojo. Esa paleta no es un adorno añadido al fenómeno: es una pista sobre lo que está ocurriendo muy por encima de nuestras cabezas.
La explicación empieza en el Sol, que emite continuamente un flujo de partículas cargadas llamado viento solar. Su interacción con el entorno magnético de la Tierra puede transferir energía que termina llegando a la atmósfera. Allí, partículas energéticas chocan con átomos y moléculas de los gases, que reciben energía y después la liberan en forma de luz.
El aire también tiene una firma
Según la NASA, el oxígeno puede producir tanto verde como rojo. El nitrógeno contribuye a tonos azules y rosados. Importan el gas, la energía implicada y la altura a la que ocurre la interacción. Por eso una misma aurora puede mostrar bandas de distintos colores, en lugar de una superficie uniforme.
La NOAA añade un matiz que ayuda a entender por qué las capas se diferencian: no todas las emisiones tardan lo mismo en producirse. Las condiciones de la atmósfera y el tiempo durante el cual un átomo permanece excitado influyen en qué luz consigue emitir. El color es, en ese sentido, información física que llega hasta nuestros ojos.
Tampoco siempre veremos una escena tan intensa como la que imaginamos. La NOAA señala que hace falta una aurora suficientemente brillante para distinguir bien sus colores a simple vista. Saberlo no le resta encanto. Incluso un resplandor tenue puede ser la señal visible de una conversación enorme entre nuestra estrella y el planeta.
La historia detrás de la historia
Sobre la fotografía
Ximonic (Simo Räsänen) / Wikimedia Commons · CC BY-SA 3.0. Aurora sobre el fiordo de Lyngen, Noruega (marzo de 2012); fotografía ilustrativa, no pronóstico ni evento actual. Redimensionada y optimizada; esta versión conserva CC BY-SA 3.0. Ver fotografía original · Ver licencia. La fotografía no fue generada con IA. El recorte visual conserva la licencia de la imagen original.
